Pulcinella ha sido el símbolo de Nápoles durante siglos. Un personaje famoso en el panorama cultural italiano, conocido por su característica máscara y su comportamiento cómico. Su historia tiene sus raíces en la tradición teatral del sur de Italia. Apareció por primera vez en 1300, cuando su nombre significaba "pollito" y se utilizaba para indicar una persona descuidada y que hacía perder el tiempo.

De hecho, su máscara fue inventada en Acerra por el actor Silvio Fiorillo, en las primeras décadas del siglo XVII. Su traje moderno fue inventado en el siglo XIX por el actor y dramaturgo Antonio Petito. ¿Pero quién era realmente Pulcinella? Pulcinella, un granjero sencillo y astuto, encarna la plebe napolitana, el hombre más sencillo, el que ocupa el último lugar en la escala social. Un hombre que a pesar de pasar por problemas y dificultades siempre logra salir de ellos con una sonrisa.

A lo largo de los siglos, el personaje de Pulcinella ha ido evolucionando y adaptándose a diferentes formas teatrales y culturales. Durante el Renacimiento, se convirtió en un personaje principal de las comedias italianas y se extendió por toda Europa. Por ejemplo, en la commedia dell'arte francesa se le conocía como Polichinelle o en la comedia inglesa, como "Punch". Estas diferentes interpretaciones mantuvieron algunas características comunes, como su torpeza, su dialecto napolitano y su espíritu bromista.

Conocido por su astuto sentido del humor y su capacidad para resolver situaciones difíciles, este personaje encarna la esencia del "comediante popular", representando el sentido común y la sabiduría del pueblo. Su estilo de actuación físico y su uso de lazzi (chistes cómicos) lo convirtieron en una figura querida entre el público.

Más allá de la Commedia dell'Arte, el personaje de Pulcinella se desarrolló de forma independiente como marioneta en el teatro de marionetas, del que se convirtió en emblema. Representando la identidad del pueblo napolitano y su típica ironía, el personaje ha sido representado en diversas formas artísticas, como teatro, literatura, música y pintura. Su distintiva máscara se ha convertido en un ícono reconocible internacionalmente. Pulcinella también influyó en artistas de fama mundial, como Picasso y Stravinsky, quienes incorporaron al personaje en sus obras.

Pulcinella en el belén napolitano es una figura inusual pero existente. Como explica Canzanella en «Razzullo y la Sibilla», en los belenes es una figura demoníaca, lúgubre, dramática, ligada a la muerte, opuesta al nacimiento divino. De hecho, sería "un representante emblemático del alma popular napolitana, con sus vicios, sus debilidades y sus virtudes, con un carácter decididamente ambivalente y capaz de adaptarse a diferentes situaciones con actitudes y sentimientos cambiantes" (ver C. Canzanella - Razzullo y la Sibila. El belén: las raíces paganas de la representación sagrada).

Cuenta la leyenda que en las laderas del Vesubio -lugar místico e infernal, comunicación entre el reino de los vivos y los muertos- nació de la mano de las brujas. El vestido blanco parece tener un significado positivo porque se asocia con la harina, los vestidos de novia, las peladillas, los claveles y los ataúdes blancos. Su conexión con la muerte viene dada precisamente por su máscara negra, símbolo de la muerte. Incluso el gorro bifurcado que recuerda los cuernos del diablo, la cabeza rapada y llena de baches, resaltan su posición demoníaca.